A Terapia ABA envolve o treino e ensino do Comportamento Verbal. Essa expressão “comportamento verbal” foi criada por Skinner para falar de comportamentos relacionados a linguagem (respostas mediadas por um ouvinte). A Terapia com o foco no Comportamento Verbal possibilita a inserção de consequências agradáveis no ensino da comunicação de crianças, adolescentes ou adultos. O aluno aprende que as palavras podem ajudar a obter objetos desejados entre outras consequências agradáveis.
Nesse tipo de terapia, o foco está na função da comunicação. O aluno deve aprender a usar a linguagem para fazer pedidos e comunicar ideias (socializar). Explicando de outra forma, essa intervenção se concentra em entender porque usamos palavras. Se uma criança utiliza o choro para pedir coisas, por exemplo, ela não precisa refinar sua resposta, e assim, não existe função na emissão de palavras verbais em forma de pedido, já que ela tem acesso ao item após o choro.
Os pedidos vocais geralmente são consequenciados por itens tangíveis. No entanto, tirando os pedidos, todas as outras consequências do comportamento verbal são sociais. Assim, quando você diz que “Boa tarde”, essa resposta só tem sentido se outra pessoa ouvir e te responder. Por exemplo, se você costuma falar “boa tarde” para os seu vizinhos no elevador e um deles simplesmente não te responde, provavelmente você irá parar de dar “boa tarde” para o seu vizinho “mal humorado”.
A segredo da eficácia da Terapia ABA, no desenvolvimento da comunicação de crianças do espectro autista, está na substituição de consequências sociais, as quais eles são pouco sensíveis, por consequências tangíveis (itens, brinquedos, comestíveis, etc) no desenvolvimento da linguagem.
Em seu livro “Comportamento Verbal”, Skinner classifica a forma e função da comunicação em "operantes verbais" (um termo técnico da área). Cada operante tem uma função diferente. No início da intervenção, por exemplo, os operantes que costumam ser trabalhados são ecoico, mando, tato e intraverbal, mas eles não são os únicos.
• Ecoico (imitação do som). Ocorre quando na presença de um estímulo sonoro, o indivíduo repete vocalmente esse estímulo. Exemplo: "Bicoito?". "Biscoito."
• Mando (pedido vocais). Ocorre quando o indivíduo tem interesse em algo e pede por esse item. Exemplo: "Biscoito", para pedir um biscoito.
• Tato (nomeação de itens, pessoas, situações). Ocorre quando na presença de uma figura, objeto ou situação, o indivíduo nomeia o estímulo. Exemplo: "Avião", para apontar um avião.
• Intraverbal (resposta à perguntas). Ocorre quando na presença de uma resposta verbal como uma pergunta, o indivíduo responde com uma resposta compatível. Exemplo: “Qual o seu nome”. Resposta: "Ana".
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